¿Pueden algunos usos de Internet ser considerados como participación? La postura que se tomará en este trabajo es que sí, que esta es una forma en que Internet se vincula con el CS, al ser una herramienta que hace posible y facilita la participación social y cívica. Esto implica que para medir el CS vinculado a Internet es necesario indagar en los usos que se hacen con la herramienta. “(…) different kind of Internet use have different kind of effects, some (but only some) of wich are important positive contributions to social capital and civic engagement” (Miyata & et al. 2008).
Entonces, ¿cuáles son los usos de Internet vinculados a la creación de CS? Miyata (2008:208) refiere a Wellman (2001) para señalar que cuando las personas se involucran en actividades como navegar en la web o leer noticias, la naturaleza absorvente de estas actividades puede alejar a las personas de la comunidad, del involucramiento político y organizacional, y de la vida doméstica. Y al contrario, el uso del correo electrónico se suma al contacto social cara a cara y la comunicación telefónica que se da con amigos y familiares (Quan Hasse et al. 2002). Miyata (2008) señala que el correo electrónico sirve para mantener los vínculos existentes (porque otorga una forma no intrusiva para mantener las redes sociales) pero puede no incrementar la variedad en la red ni la cantidad de contactos.
¿Cuáles son los usos más frecuentes de Internet entre las personas mayores? De acuerdo a los resultados de un estudio realizado en Australia (Sum et al. 2008) Internet tiene efectos diferentes en el CS y bienestar de las personas mayores según los usos que se hagan de dicha tecnología. De hecho, el tipo de uso es tan importante como el tiempo que pasan las personas mayores en Internet. Los investigadores concluyeron que Internet puede ayudar a las personas mayores si saben cómo utilizarla, pero que la herramienta es un arma de doble filo ya que puede ayudar o dañar. Los autores de dicha investigación midieron el CS en ocho dimensiones: participación en la comunidad, sentimientos de confianza, tolerancia a la diversidad, valor de la vida, conexiones familiares, proactividad en el contexto social y conexiones laborales. Estas dimensiones resultaron de un análisis factorial que redujo 36 items a ocho factores que explican el 60.49% de la varianza con una medida Kaiser-Meyer-Olkin de 0.70 (P=0.000) (Sum et al 2008). En cuanto a los usos, las personas indagadas en el estudio utilizaban Internet para buscar información, entretenerse, comerciar, comunicarse y para encontrar personas nuevas. Pero estos usos no tienen el mismo impacto sobre la generación de CS: usar Internet para comunicarse y para buscar información son los usos que mostraron mayor probabilidad de tener efectos positivos en el CS de las personas mayores, en su bienestar y en el sentimiento de soledad. Por el contrario, los usos de Internet para conocer gente nueva y entretenerse resultaron predictores directos de menor bienestar personal entre las personas mayores. Además, la misma investigación encontró que de las ocho dimensiones, sólo dos predicen el bienestar personal en las personas mayores: altos niveles de sentimientos de confianza y el valor de la vida. A mayor confianza y mayor involucramiento en la vida, mayor sentido de bienestar personal. Por otro lado, el tiempo de experiencia como usuarios de Internet también podría afectar el CS de los usuarios en tanto las personas que llevan más tiempo usando Internet tienen mayor probabilidad de tener más conexiones familiares y tolerancia a la diversidad.
En la investigación de Sum et al (2008:215) Internet es conceptualizada como una herramienta causal del CS, en la medida que su uso predice la participación en la comunidad, el sentimiento de confianza, la conexión con el barrio y el valor de la vida16. Otras investigaciones han conceptualizado a Internet como fuente de CS que tiende puentes. Por ejemplo, un estudio exploratorio sobre la relación entre el acceso al CS en la vejez y la comunicación a través de Internet (Russell et al. 2008:81) encontró que los patrones de uso de Internet entre las personas mayores australianas sugieren que Internet se ha convertido en un complemento importante para relacionarse con la familia y los amigos. Además, las personas mayores usan Internet para conectarse con formas más flexibles de participación asociativa y compromiso con la comunidad, y también para acceder a servicios e información. De acuerdo a Russell (2008) es posible conceptualizar a Internet como fuente de CS que tiende puentes, independientemente de su capacidad de vincular a los individuos en redes virtuales ya que la información a la cual se accede a través de las redes sociales puede dar beneficios a nivel individual. De hecho, afirma que los datos de su investigación aportan una fuerte evidencia acerca de que Internet ha aumentado significativamente la habilidad de las personas mayores para acceder a las instituciones económicas, sociales, políticas y de servicios en su comunidad. Cabe agregar que la investigación de Russell (2008:80) muestra que la comunicación con amigos y parientes via correo electrónico es la razón más importante para usar Internet entre las personas mayores, y como resultado la mayoría de éstos se siente más satisfecha con estos contactos. No obstante, estos contactos virtuales no reemplazan los encuentros cara a cara de acuerdo a los entrevistados.
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